Irineu Evangelista de Sousa, mais conhecido como o Barão de Mauá, é uma das figuras mais fascinantes da história do Brasil. Sua vida, aliás, foi brilhantemente retratada no livro ‘Mauá: Empresário do Império’, de Jorge Caldeira.
Nascido em 1813, na cidade de Arroio Grande, no Rio Grande do Sul, ele se destacou como um visionário empreendedor em um período em que o país ainda engatinhava em termos de desenvolvimento econômico e industrial. Sua trajetória é marcada por inovações, ousadia e uma imensa riqueza que, em determinado momento, superou a do próprio Império Brasileiro.
Desde cedo, Irineu mostrou grande habilidade para os negócios. Aos 8 anos, ficou órfão de pai e se mudou para o Rio de Janeiro, onde começou a trabalhar como caixeiro em uma loja.
A partir dessa experiência inicial, ele foi construindo sua carreira e, aos 23 anos, tornou-se sócio de uma importante casa comercial, a Carruthers & Cia. Sua capacidade de identificar oportunidades o levou a expandir seus negócios para áreas estratégicas, como navegação, ferrovias, construção naval e finanças.
Entre seus empreendimentos mais notáveis, destacam-se a implantação da primeira ferrovia do Brasil, a Estrada de Ferro Mauá, e a fundação do Banco do Brasil em sua forma moderna.
Ele também foi responsável pela introdução do sistema de iluminação a gás no Rio de Janeiro e pelo desenvolvimento da indústria naval no país. Esses projetos não apenas transformaram a infraestrutura brasileira, mas também consolidaram sua reputação como o maior empreendedor da época.
Foto: Sébastien Auguste Sisson/Wikimedia Commons
Mais rico que o Império Brasileiro
Ao longo de sua trajetória, o Barão de Mauá acumulou um patrimônio impressionante. A estimativa é de que, em 1867, sua fortuna fosse da ordem de 115 mil contos de réis, enquanto o orçamento do Império girava em torno de 97 mil contos de réis.
Essa riqueza era resultado de sua habilidade em diversificar investimentos e liderar setores inovadores. Seu patrimônio incluía fábricas, navios, ferrovias e uma rede de influência que atravessava o Atlântico, ligando o Brasil às principais potências econômicas da época.
No entanto, a relação de Mauá com o governo imperial foi cheia de tensões. Apesar de ser nomeado Barão em reconhecimento à sua contribuição ao país, ele enfrentou grande resistência da elite política, que muitas vezes boicotava seus projetos.
Isso, aliado a crises econômicas globais e a um sistema político pouco favorável ao empreendedorismo, levou Mauá a enfrentar dificuldades financeiras na fase final de sua vida. Em 1878, ele declarou falência, encerrando um ciclo de grande protagonismo econômico.
Apesar do declínio em seus últimos anos, o legado do Barão de Mauá permanece como um marco na história do Brasil. Ele não apenas acumulou riqueza, mas também foi um catalisador para a modernização do país em diversas frentes. Sua visão de futuro e coragem para investir em áreas pioneiras continuam a inspirar gerações de empreendedores.