Os motivos pelos quais os mosquitos se sentem tão atraídos pelo sangue humano eram, até então, um grande mistério. Contudo, um recente estudo pode oferecer respostas para essa questão. Publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) na segunda-feira (1º), o trabalho sugere que um par de hormônios pode agir em conjunto para ativar ou suprimir o desejo dos mosquitos por sangue.
As fêmeas da maioria dos insetos, incluindo o Aedes aegypti — vetor dos vírus da dengue, chikungunya e zika — alimentam-se de sangue animal, incluindo humanos, para o desenvolvimento de seus ovos. No entanto, após esse processo, seu apetite por sangue diminui até que coloquem seus ovos.
Os pesquisadores buscavam compreender o mecanismo por trás desse ciclo. Observaram que os níveis de um hormônio produzido no intestino do inseto, chamado neuropeptídeo F (NPF), aumentavam quando os mosquitos estavam à procura de um hospedeiro e desapareciam após se alimentarem de sangue.
“Isso nos motivou a investigar se a presença desse hormônio era crucial na busca por uma refeição de sangue”, afirmou Michael Strand, entomologista da Universidade da Geórgia em Atenas e coordenador do estudo, à Nature.
A equipe analisou então as células enteroendócrinas dos mosquitos, que produzem hormônios no trato gastrointestinal. Conforme esperado, os níveis de NPF aumentaram antes que os mosquitos se alimentassem de sangue e diminuíram seis horas após a alimentação. Segundo os pesquisadores, a atração dos mosquitos pelo sangue humano correspondia a essa oscilação hormonal: eles não demonstraram interesse por uma mão humana no mesmo dia em que se alimentaram, mas depois de colocarem seus ovos, voltaram a sentir atração por sangue humano.
Adicionalmente, os cientistas desativaram o gene responsável pela produção de NPF em mosquitos fêmeas, o que reduziu sua atração pelo sangue humano. Quando o hormônio foi reinjetado nessas moscas, o interesse foi restaurado, mas teve pouco efeito em mosquitos já carregando ovos.
Paralelamente, os pesquisadores identificaram outro hormônio, chamado RYamide, também produzido no intestino, responsável por regular o comportamento alimentar em insetos. Após uma refeição, os níveis desse hormônio aumentaram.
Em mosquitos sem ovos, uma injeção de RYamide reduziu os níveis de NPF e suprimiu sua atração por hospedeiros humanos. Mosquitos com níveis naturais de hormônios, por outro lado, mostraram aumento no interesse por sangue humano. Para os pesquisadores, essas descobertas indicam que os dois hormônios atuam em conjunto para estimular e suprimir a atração dos mosquitos por sangue humano.
“A descoberta pode oferecer novos alvos para pesticidas visando prevenir a reprodução de mosquitos e a transmissão de doenças”, afirmou Zhen Zou, entomologista do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, à Nature.