Os icônicos anéis gelados de Saturno podem vir a desaparecer no futuro, segundo uma nova análise dos dados capturados pela missão Cassini da Nasa, que orbitou o planeta gigante gasoso entre 2004 e 2017. As informações são da CNN.
A sonda revelou novas informações sobre há quanto tempo os anéis existem e quando podem desaparecer de vista. As descobertas foram compartilhadas em três estudos publicados em maio.
Nosso sistema solar e seus planetas se formaram há cerca de 4,6 bilhões de anos, e os cientistas há muito debatem a idade e a origem dos anéis de Saturno.
Alguns astrônomos argumentaram que os anéis brilhantes e gelados devem ser mais jovens do que o esperado porque não foram erodidos e escurecidos por interações com meteoroides ao longo de bilhões de anos.
Os dados da Cassini levaram a uma nova descoberta, publicada em 15 de maio na revista Icarus, que apoia essa teoria dos anéis que aparecem muito depois da formação inicial de Saturno. Estudos adicionais publicados em 12 de maio na Science Advances e em 15 de maio na Icarus, respectivamente, chegaram a conclusões semelhantes.
É provável que os sete anéis ainda estivessem se formando quando os dinossauros vagavam pela Terra, de acordo com os pesquisadores.
Os anéis de Saturno são em grande parte compostos de gelo, com apenas uma pequena porcentagem pertencente à poeira rochosa criada no espaço por fragmentos de asteroides e micrometeoroides. As peças, semelhantes a grãos de areia, colidem com partículas nos anéis de Saturno e criam detritos flutuantes à medida que o material do anel orbita o planeta.
Os pesquisadores conseguiram avaliar quanta poeira cósmica, que se move regularmente pelo nosso sistema solar, se acumulou nos anéis de gelo. Ao longo de 13 anos, o Cosmic Dust Analyzer da Cassini foi capaz de coletar 163 grãos de poeira que se originaram de fora do sistema de Saturno enquanto giravam em torno do gigante gasoso.
Os anéis eram surpreendentemente “limpos”, o que sugeria que não deviam existir há tempo suficiente para acumular um excesso de poeira cósmica.
Enquanto isso, à medida que os meteoroides se infiltram nos anéis, eles empurram o material dentro dos anéis mais internos em direção a Saturno em um ritmo rápido. A Cassini observou que os anéis estavam perdendo muitas toneladas de massa por segundo, o que significa que os anéis não têm muito tempo sobrando, astronomicamente falando.
Os pesquisadores estimam que os anéis terão apenas mais algumas centenas de milhões de anos, no máximo.
